Наиболее ранние памятники зодчества Китая относятся к неолитическому периоду (III — начало II тысячелетия до н. э.), когда население сменило кочевой образ жизни на оседлый. Такими сооружениями периода неолита являются круглые в плане, покрытые ветвями и травой полуземлянки каркасно-стоечной конструкции. Земляной пол был покрыт несколькими слоями глины, которая для прочности обжигалась. Стены сооружались из вертикально поставленных жердей, также обмазанных глиной. Наклонный вход в жилище находился на южной стороне. Более полное представление о неолитической культуре дает открытое в 1953—1965 гг. городище в деревне Баньпо вблизи города Сианя, расположенное на берегу реки Чань...

Исследованиями археологов установлено, что территория Китая была населена уже со времен нижнего палеолита. Именно в Китае найдены самые древние остатки ископаемого человека (синантропа) вместе с примитивными каменными орудиями. Благоприятные природные условия восточного Китая способствовали тому, что в долине реки Хуанхэ и ее притоков очень рано — уже с 3 тысячелетия до н.э. появилось земледелие. Затем здесь возникли государства, которые наряду с Египтом, Двуречьем и Индией явились наиболее ранними в истории человечества очагами культуры и искусства.

Своими истоками китайская архитектура, по-видимому, связана с Месопотамией. В свою очередь воздействие китайского искусства на другие страны, несмотря на тенденцию Китая к обособленности, распространялось чрезвычайно широко, и это следует учитывать. Со времен глубокой древности в результате торговых сношений вместе с китайскими изделиями распространялись и китайские орнаментальные формы. Благодаря общей буддийской религии установились на протяжении нескольких веков постоянные сношения Китая с Индией, которые нашли свое отражение и в архитектуре; одним словом, Китай никогда не был миром, абсолютно замкнутым в самом себе.